¿Se acerca una vacuna para prevenir las enfermedades por amebas?

En Colombia las enfermedades por parásitos gastrointestinales (del estómago y los intestinos) son muy frecuentes. Existen diferentes tipos de parásitos que pueden causar diarrea en el ser humano. Uno de los que más frecuentemente afecta a la población, son el grupo de protozoarios como las amebas (para más información sobre la parasitosis, haga clic acá)
La parasitosis puede producir síntomas como la diarrea, fiebre, vómito, dolor abdominal y, en casos severos o cuando no se tratan adecuadamente, puede afectar el hígado e incluso, llevar hasta la muerte.

La Entamoeba histolytica es el parasito más frecuente en países en vía de desarrollo como el nuestro. Sin embargo, esta infección también afecta a países desarrollados, en especial cuando sus habitantes viajan, lo que la convierte en la segunda causa de diarrea del viajero (gastroenteritis del viajero). Este parasito es el agente que causa la colitis amebiana, que es la infección del intestino por el parasito.

Actualmente, se han desarrollado varios medicamentos para tratar esta enfermedad y evitar las muertes asociadas, pero aún no se ha encontrado una cura definitiva y no existe ningún medicamento que prevenga la infección por este parasito.

En los Estados Unidos, en la Universidad de Virginia, más específicamente en el departamento de Enfermedades Infecciosas y Salud Internacional, se viene desarrollando una vacuna para prevenir la colitis amebiana. En febrero de 2014 la reconocida revista Vaccine publicó los avances con respecto al desarrollo de esta vacuna, que genera protección contra este parasito.

Las vacunas son una posibilidad interesante para prevenir enfermedades que ha sido muy estudiada en otros tipos de parásitos, como el que causa la malaria, y principalmente en muchos tipos de virus. Las vacunas normalmente utilizan una parte del parasito para que el cuerpo pueda reconocer la enfermedad y generar una respuesta de defensa por el sistema inmune, lo que hace que, cuando la infección se presenta, el cuerpo ya tiene defensas contra el parásito.

En el caso de la Universidad de Virginia, los investigadores usaron ingeniería genética para la producción de esta vacuna, que ya fue probada en conejos. Mediante estas pruebas se determinó que la vacuna bloquea al parasito, no permite la adherencia a las células intestinales y disminuye la cantidad del número de parásitos que logran entrar a sangre. Adicionalmente, esta vacuna estimula al sistema inmunológico para producir anticuerpos (defensas) para cuando la persona tiene exposición a las amebas en ocasiones futuras.

Estos estudios aún se encuentran en fase experimental en animales y se espera que puedan ser probados en personas muy pronto para determinar su aplicabilidad y seguridad en humanos, lo que podría tomar unos diez años. Sin embargo, es un avance prometedor y una esperanza para prevenir las infecciones por parásitos, especialmente en países en donde esta enfermedad afecta a una cantidad importante de personas, como en Colombia.